孔子及其思想春秋后期，诞生了中国历史上第一个思想家——孔子，他也是人类历史上最早的思想家之一。孔子名丘，字仲尼，鲁国人，生于公元前552年（一说公元前551年），卒于公元前479年。其先世是宋国公族，以孔为氏，后迁居于鲁。孔子出生时家境已经没落，但他仍在幼年接受了良好的贵族教育，很早即以博学闻名当世，并开始招收门徒，传授《诗》、《书》等古代文化典籍。孔子在系统总结以往文化、思想资料的基础上，结合春秋后期动荡不安的社会形势，就一系列伦理道德、社会政治问题提出了自己的一套理论观点，从而创建了古代的儒家学派。
孔子曾在鲁国担任一些行政职务，最高做到主管司法的司寇一职。他希望加强国君权威，削弱卿大夫权力，结果受到当权的“三桓”家族排挤，不得不弃官离开鲁国。此后，孔子为了实现自己的政治理想，率门徒周游列国，先后到达过卫、曹、宋、郑、陈、蔡、楚等国家，但始终没有得到机会参与各国的政治活动，也没有找到贤明的君主推行自己的政治主张。在此期间，孔子坚持不懈地进行治学和教育，与弟子们反复探讨人生和社会的重大问题，留下了不少著名的言论。在经历了长时间的漂泊生活后，孔子终于重返鲁国，直至病卒。晚年的孔子一边继续讲学，一边整理文化典籍，对《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六部古籍进行删订，编成最后的教材定本。这六部书被后世的儒家尊为“六经”（其中《乐经》已失传）。孔子自己的言论，则主要见于其弟子根据笔记和回忆整理、汇编而成的《论语》一书。
孔子思想体系的核心概念是“仁”。“仁”最扼要的表述就是“爱人”，即对人尊重和有同情心。孔子曾对“仁”下过“己欲立而立人，己欲达而达人”的定义，他的学生则将孔子的为人处世之道概括为“己所不欲，勿施于人”，其中都体现出一种关怀互助和平等相待的人文主义精神。达到“仁”的途径是“克己复礼”，即通过对自己的控制和约束以提高道德水平，从而符合“礼”的要求。总的来说，孔子将“仁”看做道德的最高准则，也是道德的总体。其他道德范畴如忠、孝、节、义、信、廉等，在孔子看来都只具有局部的意义。
孔子将以“仁”为核心的伦理道德思想贯彻到政治领域，提出了“仁政”的学说。他希望统治者“节用以爱人，使民以时”，反对对人民过分剥削、压榨，而主张惠民、富民。他还希望统治者“为政以德”，以严格的道德标准要求自己，以身作则，通过道德感化改善政治，而不是一味使用暴力和刑罚。孔子对春秋后期“礼崩乐坏”的变革、动荡形势感到不满，期望恢复西周的礼乐政治。但同时他也承认，社会政治制度应当随着时代的变化有所损益，进行局部的修正或改良。
在天道观上，孔子不否认天命鬼神的存在，但又对它们持怀疑态度，主张“敬鬼神而远之”。相对于天命而言，孔子更加注重人事，强调人的主观努力，把探讨和解决现实生活中的实际问题放在优先地位。从总体上看，孔子是尊重理性、否定迷信的。
与其从政事业相比较，孔子一生在教育领域所取得的成就要大得多。西周时期，只有贵族才享有受教育的特权，教师同时就是国家官吏，各种专业知识由他们世代传习。到春秋，这种“学在官府”的状况已不能适应处于变动当中社会的需要。孔子在这样的历史背景下首创私人讲学，面向社会广泛招收学生，通过传授文化知识培养从政人才，对以后的历史产生了重大影响。在长期的教学实践中，孔子总结出许多重要的教学经验，如主张“因材施教”，重视启发式教育，注意培养学生的学习自觉性和独立思考能力，等等。据说孔子有门徒3000，其中最优秀者72人。这些人在孔子死后继续游历各诸侯国，推动了各国政治体制的变动，同时从不同侧面发挥孔子思想、传播古典文献，为战国时期百家争鸣局面的形成创造了条件。孔子所创立的儒家学说在后世逐渐成为天下之显学，特别在西汉以后更成为“独尊”的官方意识形态。孔子也因而被尊为“圣人”、“至圣”，他的很多思想长期在中国历史上发生影响，久而久之，甚至逐渐渗入了中华民族的民族性格，成为中华民族共同心理素质的重要组成部分。